RFID标签遭遇麻烦

国际零售巨头沃尔玛关于RFID的计划在近期再次发生戏剧性变化，原计划要求其主要的供应商在1月1日之前采用RFID技术的期限发生松动，据悉，部分供应商获准可以将此期限推迟至今年年中。这种变化的背后，我们看到了通向“RFID天堂”的道路充满了困难。而不断暴露出来的关于可靠性、系统整合以及技术本身的成熟度等问题无不证明了这一点。

国际零售巨头沃尔玛关于RFID的计划似乎一直在变化。最初，它要求其最大的一批供应商必须在今年1月1日之前为所有送往其德克萨斯州物流中心的货物贴上电子标签。但随后它又降低了要求，只要求供应商能够在65%（平均）的商品上贴上电子标签即可。如今，当这一最后期限已经到来的时候，我们又听到了沃尔玛妥协的声音，处于对一些“情有可原的客观因素（Extenuating Circumstances）”的考虑，沃尔玛已经允许部分供应商将这一期限推迟到2005年年中。而这一新的期限会不会再次发生变化我们不得而知。

通过这项RFID计划戏剧性的变化，我们能感觉到这条通向“RFID天堂”的道路充满了困难。而不断暴露出来的关于可靠性、系统整合以及技术本身的成熟度等问题无不证明了这一点。所以，在本期专题中，我们编译、整理了美国《Computerworld》的部分相关报道，以期通过对RFID芯片的可靠性问题的分析，以及对RFID的先驱用户——吉列公司复杂的RFID数据流的介绍，向读者朋友们展示RFID应用的另一个侧面。正如IDC分析师Frank Gens所言：尽管我们对RFID的热情仍将不断高涨，但是它的实际应用将经历一个比许多人预想的更复杂更漫长的过程。

不稳定的读取率使我们很清楚，RFID里的字母R并不意味着可靠性（Reliability）。

RFID标签遭遇麻烦

RFID面临的问题很多，从标签失效到温度、湿度等外部环境使标签无法读取，再到无线射频干扰等等。随着货物在仓库里被搬运并装上卡车――在这个过程当中，标签有可能遭到损坏或被扔出队列，这样，标签就无法接收阅读器信号了――这些挑战还将继续。还有其他问题：叉车切断电缆、标签打印机无法跟上传送带的速度、把标签与容器粘在一起的粘合剂在低温度情况下失效等等。

AMR研究公司的研究主任Kara Romanow说：“这项技术仍有很多不成熟的地方。”她指出，贴在货物上的标签在随着货物到达目的地的时候，已有10%至12% “失效”了，这就意味着，它们处于无法工作的状态。她说，即使把无效标签清除掉，其他标签的平均读取率也仍就只有80%至90%。部分原因是因为标签故障，更多的却是源自不兼容的标签/阅读器组合以及产品不适合使用RFID。

尽管有这么多问题，但如果你与像俄亥俄州的Henkel Consumer Adhesives公司负责运营的副总裁Gene Obrock或者科罗拉多州的TrenStar公司负责公司战略的高级副总裁David Adams这样的RFID用户交谈的话，你会发现，他们对RFID的前景很乐观。他们一致认为，RFID系统确实存在可靠性的缺陷，其中的一些缺陷还无法根除，但是，潜在的回报却是巨大的，因此，建立一个考虑到了这些问题的基于RFID的供应链是值得的，即使需要5至10年才能看到它所带来的好处。

近似的准确

Obrock的公司正在与沃尔玛公司一起测试RFID，他说：“设备越来越耐用，技术也越来越可靠，标签也在不断地改进，与此同时，我们也越来越了解技术与我们向零售商客户所出售的包装之间的关系。”Obrock和其他经验丰富的用户建议各公司尽其所能学习有关RFID与其各自产品和流程之间的关系的知识，然后，建立一个可以预测并解决出现的可靠性问题的系统。例如，经验丰富的用户就发现了一些办法，他们要求标签制造商提供额外的标签，以弥补那些无法工作的标签。另外，如今的许多打印机还含有可靠性测试设备，它们可以拒绝无效标签，从而最大限度地减少一个标签只适用于一个容器的机会。

当然，这并不能解决标签存在的测试时表现不错，投入使用却无效的问题。这是因为，需要更高可靠性保证的用户必须就质量保证问题与标签制造商直接交涉，并支付保证金，以确保标签能正常工作。对于设在加利福尼亚州RFID Solutions LLC公司的创始人Atul Salgaonkar来说，这一额外成本还是可以接受的。因为，该公司主要为制药和卫生保健业的客户开发RFID系统，而在这两个行业里，准确度是极为重要的。

Salgaonkar建议，制造商出售价格不同、风格各异的标签，这些价格能够反映出可靠性方面的差别。标签厂商要做的第一步就是，公开随着时间而出现的误码故障率，目前制造商还没有这么做。与此同时，Salgaonkar还建议客户给货盘不是贴一个标签而是贴两个标签，这一点对于其客户很不错，因为这等于为高端产品提供了额外的成本保证。

随着诸如Texas Instruments公司和Hitachi Data Systems公司进入该项业务，一些观察家认为标签的可靠性问题已不再是一个重要因素了。设在马萨诸塞州的ARC Advisory集团公司负责供应链管理的服务经理Steve Banker预测说：“可靠标签问题非常有机会在明年第二季度末得以解决。”

就零售商而言，它们其实可以接受一定水平的不准确率。Obrock说：“他们认为，如果发给他们的货盘里装有80个包装箱，但只读取到79个，那么它们也会理解为100%。”实际上，Banker表示怀疑：该项技术能否在货盘水平达到100%的准确率，在货盘水平，密封包装的物品以及其他干扰原因有可能导致可读性问题的出现。他说：“零售商将不得不进行一次信任飞跃，即如果它们能够读取货盘上的20个SKUs当中的19个，那么它们就确信第20个也在里面。”

包装问题

然而，接下来将消耗研究与开发经费的就是对正在贴标签的产品的性质进行研究。设在加利福尼亚州Menlo Park的刚起步的RFID厂商True Demand Software公司的首席执行官Eric Peters说：“在干燥物品空间，人们可以获得接近100%的读取率，一些速度可以达到每秒钟600英尺。”他说，但是，对于金属容器和含有液体的物品而言，读取率就更低了，介于60%至75%之间，甚至某些金属容器只有15%。

各公司必须具备创新精神以克服这些问题。Peters说，当美国国防部在为55加伦的金属鼓形圆桶贴RFID标签遇到麻烦时，它们最终通过在标签后面放置挡风雨条的方式成功地解决了这一问题，这样也就把干扰降到了最低限度。

对于Henkel公司的金属带产品而言，标签必须贴在箱子上的一个非常特别的位置，或者，阅读器可以接收金属带上的反射。与此同时，一种完全不同类型的标签可以更好地解决该公司的货架衬套产品所遇到的问题。成本也就是在这个地方出现了：各公司需要投入研究经费，对其所有产品尝试各种不同的标签和标签安放方式，而且，还得对这些结果进行归档，并确信员工遵守明确的指令。这些公司最终有可能需要各种不同的标签，各种不同的格式因素或各种不同的天线，以适应其不同的产品线。

当然，这样自然会增加成本。弗吉尼亚州BearingPointwcng公司负责全球RFID解决方案的经理Brian Higgins说：“如果你把标签采购能力分散至10种不同的标签，那么，你是不可能得到数量折扣的。”除了增加成本之外，使用不同的标签还将中断操作以及增加操作的复杂性。Romanow指出，定制标签也比30美分的那种标签更贵。她说：“一旦开始涉及定制标签的话，不管你处理的是什么商业案例，实际上都会亏损。”

现在的挑战就是如何寻找到最小的公分母，或者，最能适合范围最广的SKUs的标签。所以，用户涉足所有此类实验的时候，必须仔细把握好性/价比平衡。Higgins说：“当然，有很多办法可以增强可靠性。但是，挑战却在于如何保持性/价比平衡，以使这种方法管用。”

接下来将发生什么？

即使你已进行了所有实验，并让RFID试点项目启动并运转起来了，那么你现在也没到庆祝的时候，因为以后还会遇到更多的麻烦。“试点项目都不错，可以达到100%的读取率，每一项都可以得到最高的5分。”Trenstar公司的Adams说，“但是，当你转向传送带时，你一个小时得读取1800个容器，这完全是另一种情形了。”

Adams清楚自己在说什么。TrenStar公司是一家移动资产管理公司，它负责对数十万个贴有RFID标签的容器进行跟踪。该公司对其RFID系统的可靠性非常满意，因此，该公司把一项关键的性能衡量标准写入客户合同，承诺达到98%到99%的读取率。但是，它能做到这一点的惟一办法就是，使其网络智能化，从而迅速发现背离和退化情况，以便有人能够迅速地对这些情况做出反应。

Adams说：“可靠性更多考虑的是你制订的质量保证流程，因此，一旦出现问题，你就可以在其完全出轨之前发现这一问题。”

TrenStar公司的RFID系统包括一系列的检查点，容器经过这些检查点时，每一个检查点都会显示容器读取是否准确。如果漏掉了一个检查点，系统就会提醒可以进行实际调查的人出现的问题是一次性的不正常情况还是出现了系统问题，如电缆切断或电池用完了等。Adams说：“我们的商业逻辑是：如果出现这种情况，采取此类措施或给这人发电子邮件。但是，如果这种情况出现了100次，那么，问题就升级了。”

从仓库到员工

RFID可靠性问题最终引出的是一个重要问题：如何确保这一技术所收集到的数据的完整性。很少有公司发展到了把RFID数据集成至其仓库和ERP系统之内去的地步，因此，现在要确定数据是否准确还为时过早。

但是，像Henkel这样的公司却已做好了应付可能出现的各种问题的准备。Obrock说：“如果我发送的货盘有80个包装箱，而读取的数字却只有76个，此外，如果每个货盘的读取率都是这样的话，那么，我该如何处理这一数据呢？”虽然你可以把它理解为达到了80个，假设出现了误读，但是，如果数量很大的货盘出现少了4个容器的情况的话，情况又会是什么样呢？

事实是，在使用这一新数据之前，你必须审查你在商业规则里所做的所有假设，而且，随着技术的进步，你还必须对这些假设进行不断的审查。“你不能要求你的数据人员假设数据少了10%，因为8个月以后，实际却有可能只少了3%。”Obrock说，“你必须经常一个一个地重新过一遍，以确定与实际情况之间的差别，并对如何使用这一数据的规定进行修改。”

虽然可靠性和可读性不太可能成为影响RFID采用的最重要因素，但是，它们将最终影响所得到的数据究竟具有多大的意义。原因之一就是，我们需要的是有用的大量的数据。

“在众多试点项目当中，人们只是为他们的所有SKUs贴上5%、10%和20%的RFID标签。”Higgins说，“当你只能获得很小一部分数据的时候，要制订任何计划都是很困难的。”

其次，经验丰富的用户对RFID可靠性方面所取得的进步非常感兴趣，而且，他们指出，如果有更多的用户进行实验和学习，尤其是在大多数情况下实验都是在经验的基础上完成的早期阶段，那么，这些用户也就会得到更好的回报。

“3年前就开始这方面尝试的那些人仍将领先其他人3年。其他的人将奋起直追，但是，这些人将以自己的代价来掌握这一切。”Obrock说，“一旦一些零售商和制造商掌握了这一切，我也许就不会与大家分享我的所有知识了，因为这些知识将成为核心知识。”